Mianem cholesterolu określa się tłuszczowy związek chemiczny, który jest niezbędny do życia. Wynika to z jego funkcji pełnionej w organizmie ludzkim, która polega na „łataniu” uszkodzonych naczyń krwionośnych w wyniku utraty ich elastyczności. Ponadto jest niezbędny do poprawnego rozwoju każdego człowieka, gdyż bierze on udział w tworzeniu witaminy D, hormonów sterydowych i kwasów żółciowych. Dodatkowo stanowi on bardzo ważny składnik błon komórkowych.

W obrębie organizmu cholesterol nie występuje jako wolna cząsteczka, lecz jako złożony związek po połączeniu z białkami. Wyróżniamy trzy rodzaje takich związków. Pierwsze z nich to fosfolipidy, następne glicerydy, zaś te które są największym przedmiotem badań noszą nazwę lipoprotein.

Część cholesterolu wytwarzana jest w organizmie człowieka podczas reakcji syntezy w komórkach wątroby. Ten rodzaj nazywany jest cholesterolem endogennym. Według badań stanowi aż 70% ogółu cholesterolu, z czego około 60% -80% produkowana jest w wątrobie, 15% w jelitach a 5% w skórze. Produkowany jest on w wątrobie oraz w niej ulega procesom metabolizmu. Wydalany jest z żółcią po przemianie do kwasów żółciowych. Drugim rodzajem jest cholesterol egzogenny, który stanowi aż 30 % całego cholesterolu zawartego w organizmie. Podlega on tym samym prawom metabolizowania co cholesterol endogenny. Egzogenny, czyli taki który człowiek dostarcza samodzielnie do organizmu w postaci spożywania produktów pochodzenia zwierzęcego. Dlatego tak ważne jest spożywanie produktów pochodzenia roślinnego, które komponenty cholesterolowej nie zawierają.

Rola cholesterolu w organizmie człowieka jest ogromna.

Po pierwsze jest obowiązkowym składnikiem w wytwarzaniu hormonów zarówno męskich jak i żeńskich, które z kolei odpowiadają za określone funkcje życiowe, budowę mięśni oraz kości. Ponadto regulują potrzebę snu i odprężenia w czasie jego trwania. Po drugie cholesterol stanowi kluczową komponentę w produkcji witaminy D3. Jak powszechnie wiadomo jest ona niezbędna w okresie dorastania do prawidłowej budowy kości oraz stawów. Według najnowszych badań witamina D3 ma istotny wpływ przeciwdziałający rozwojowi nowotworów.

Kolejną funkcją cholesterolu jest uczestnictwo w tworzeniu hormonu sterydowego, którym jest aldosteron. Jego prawidłowe stężenie reguluje gospodarkę mineralną organizmu ludzkiego. Ponadto cholesterol stanowi materiał budulcowy do tworzenia błon komórkowych oraz komórek nerwowych. Dodatkowo jest on odpowiedzialny za potencję u mężczyzn oraz płodność u kobiet. Jego obecność ma istotne znaczenie w produkcji kwasów żółciowych. Dzięki cholesterolowi dochodzi do rozbudowania odporności systemu immunologicznego.

Należy również wspomnieć o fakcie, iż cholesterol jest jedynym surowcem do produkcji kortyzolu, który z kolei odgrywa szereg istotnych funkcji regulujących mechanizmy organizmu ludzkiego. Po pierwsze podnosi krzepliwość krwi oraz skutecznie stabilizuje czynność serca i całego układu krążenia. Ponadto jest stosowany jako skuteczny środek antyalergiczny. Do skutków działania kortyzolu można jeszcze zaliczyć wywoływanie stanów euforycznych. Ostatnią i niezmiernie ważną właściwością kortyzonu jest hamowanie nadmiernego wzrostu komórek, co w pewnym stopniu zabezpiecza, przed rozrostem komórek nowotworowych.